OGG Vorbis: el nuevo formato de música digital

Todos conocemos el formato de música MP3. MP3 permite coger música en internet con una calidad semejante a la de los CD musicales, intercambiarla con otros, almacenarla en el ordenador, guardar los CD musicales en el disco duro, escuchar música en un pequeño aparato portátil sin partes móviles. La música digitalizada es el futuro y MP3 es el presente de la digitalización de sonidos.

MP3 también tiene sus inconvenientes. Fue desarrollado en el Instituto Fraunhofer de Alemania que lo patentó y licenció sus derechos al consorcio MP3 formado por varias empresas. Hasta ahora los programadores desarrollaban sus aplicaciones libremente, sin pagar licencias de uso por el formato. Pero en septiembre de 1998 el instituto Fraunhofer empezó a mandar cartas a los programadores advirtiéndoles que deberían empezar a pagar por la licencia de uso de MP3. También las compañías que venden música o equipos de sonido MP3 deben pagar una cierta cantidad por cada unidad vendida.

• TwinVQ: formato desarrollado por la compañía telefónica japonesa NTT. Aún en fase experimental, consigue unas tasas de compresión de 1:18 a 1:20 usando técnicas vectoriales. Posteriormente ha sido licenciado a Yamaha, con el nombre de SoundVQ.
• AAC (Advanced Audio Coding): otro formato de compresión de sonido basado en MPEG-2.
• Pero, sin duda, el futuro más prometedor está en OGG Vorbis. Un formato de compresión de audio más evolucionado que MP3 y además sin limitaciones de distribución por licencias, puesto que está basado en la licencia pública general de GNU. Este tipo de licencia obliga a que todas las modificaciones posteriores del software basado en GPL debe estar también amparado bajo la misma licencia de código fuente abierto. Las especificaciones de Ogg Vorbis son de uso gratuito, incluso si el software que se escribe es propietario y de pago.

Ogg Vorbis usa unos principios matemáticos muy diferentes de los usado por MP3. En las pruebas de audición hechas hasta ahora, Vorbis consigue una calidad de sonido equivalente a MP3 con un tamaño de archivo semejante. La especificación del formato OGG Vorbis está completa, pero los codificadores están aún en fase de pruebas y se espera que mejoren la calidad y el factor de compresión.

Los formatos digitales de sonido que consiguen altas tasas de compresión, sea MP3, VQF o Vorbis, consiguen esa compresión, no sólo eliminando redundancias, sino que además imponen una cierta pérdida de calidad. El truco consiste en estudiar los modelos humanos de audición de tal forma que la pérdida de calidad se produzca allí donde el oído del hombre es incapaz de apreciarla. Así OGG Vorbis se basa en unos modelos acústicos de mejor calidad que los de MP3 consiguiendo reducir la pérdida de calidad hasta un mínimo inapreciable.

La tasa de compresión o los bits por segundo (lo que en inglés llaman "bitrate") que requiere un sonido codificado en OGG Vorbis se puede configurar. Cuantos menos bits por segundo o mayor factor de compresión, mayor pérdida de calidad. Esto también se produce con otros formatos como MP3.

Los codificadores actuales en fase de pruebas (también llamada fase beta) sólo comprimen con una tasa de bits variable (VBR Variable Bitrate) y pueden generar archivos de sonido más pequeños y de mejor calidad que los MP3 codificados a 128Kbps.

Vorbis es teóricamente capaz de codificar sonido a cualquier tasa de bits entre 16 y 128 Kbps por canal, aunque nada impide tasas de bits tan bajas como 8Kbps o tan altas como 512 Kbps. Los codificadores actuales en fase beta soportan las siguientes tasas: 128, 160, 192, 256 y 350Kbps tanto en mono como en estéreo. En futuras versiones se añadirán tasa de bits más bajas.

Los archivos OGG Vorbis incluyen un campo de comentarios donde se pueden introducir el título de la canción, en nombre del autor, el número de pista, el álbum, etc.

Aquí tenemos todos los programas capaces de soportar el formato OGG: entre estos tenemos algunos de los más conocidos como FreeAmp, WinAmp, PhatNoise, FreeRIP MP3... En algunos casos estos reproductores de sonido necesitan un software adicional: un plugin. Existen programas para todo tipo de sistemas operativos: Windows, Linux y MacOS. También hay hardware que soporta OGG Vorbis, como el Daio 2.0 OS. Se espera que todo tipo de aparatos lo soporten en un futuro próximo.

OGG Vorbis está pensado desde un principio para ser un formato de internet para difusión, emisoras de "radio" y televisión por internet. Esto es lo que se suele llamar técnicamente "streaming".

Vorbis puede ser fácilmente editado y cortado, soporta un gran número de canales de sonido y permite ser encadenado lógicamente. Además permite escalar la tasa de bits sin necesidad de recodificar.

• Análisis: se toma un pequeño fragmento de sonido, se analiza y se determina la mejor forma de codificarlo.
• Codificación: cada fragmento de codifica en binario.
• Encadenamiento o streaming: se unen los diversos fragmentos.

La decodificación viene a ser el proceso inverso: descomposición del flujo, decodificación y síntesis del sonido.

El promotor de OGG Vorbis es Crhistopher Montgomery. Era estudiante del Massachusetts Institute of Technology (el célebre MIT) cuando empezó a trabajar en OGG Vorbis. Su proyecto de codificador y decodificador de OGG Vorbis recibe el nombre de Xiphophorus, un nombre sacado de las novelas de ciencia ficción de Terry Pratchett.

OGG Vorbis podría convertirse en el futuro de la música digital libre de la misma forma que Linux es un sistema operativo libre y de gran aceptación. De nosotros depende, en parte, el triunfo o el fracaso de un sistema de sonido libre. Todos podemos colaborar usandolo e informando a los programadores de los fallos que encontremos o sugiriendo mejoras en los programas. Nos lo agradecerán y contribuiremos a una mayor libertad en el ciberespacio.

La página web de OGG Vorbis (en inglés):
http://www.vorbis.com/
http://www.vorbis.com/faq-es.psp ¡Esto en español!

Sitio de los programadores:
http://www.xiph.org/ogg/vorbis/index.html

Comparación de distintos sistemas de audio con información técnica (en inglés):
http://www.firstpr.com.au/audiocomp/

Tutorial para usar OGG Vorbis (en inglés):
http://www.angrycoffee.com/tutorials/vorbis/

Otros artículos sobre Vorbis, esta vez en español:
http://www.hispamp3.com/articulos/articulo.php?identificador=20010716193758
http://www.hispamp3.com/articulos/articulo.php?identificador=20010716215412
http://www.hispamp3.com/articulos/articulo.php?identificador=20010716194251